С давних времен люди стремились получать изображения, которые бы не требовали утомляющего и долгого пор времени труда художника (особенно, если надо было срочно сделать свадебные платья фото). Тогда же было замечено, что солнечный луч, проникающий в темное помещение сквозь небольшое отверстие, на плоскости оставляет световой рисунок предметов и объектов извне, и что они проступают в точных пропорциях и натурального цвета, но в уменьшенном объеме и в перевернутом виде. Такая особенность темного помещения (другое название – камеры-обскуры) была известна еще Аристотелю, который жил в IV веке до н. э. Принцип функционирования камеры-обскуры был описан и Леонардо да Винчи. Спустя время камерой-обскурой стали именовать ящик с двояковыпуклой линзой, расположенной в передней стенке, с полупрозрачной бумагой либо матовым стеклом на задней стенке. Такой вот прибор стал надежно служить для зарисовки механическим способом предметов внешнего мира: при помощи зеркала достаточно было перевернутое изображение поставить прямо и затем обвести карандашной линией на листе бумаги.
Все эти приспособления были «фотографиями до фотографии». Да, труд рисовальщиков был упрощен. Но людям оставалось научиться полностью механизировать процесс рисования, освоить фокусирование «светового рисунка» в камере-обскуре и надежно фиксировать его на плоскости посредством химии.